小型工厂正迎来一批“白菜价”机器人

文：Thomas Black

对于机器人，未来学家考虑的是生存或死亡的伦理，而实干家考虑的是资本市场。小型机器人的出现使其能够在中小型企业中普及，这便加速了机器代替人工的转变速率。本文作者描述了此种变化，并不可避免地讨论了由此而带来的劳动力市场格局的改变，更借此传递出他对于此种转变的乐观看法。

机器人无所不能，他们会整理货架、修剪树木、调制鸡尾酒并提供客房服务。现在，它们甚至现身于具有潜在危险的传统生产线上，为一些小型工厂工作，进而为制造业添砖加瓦。

工业机器人正在变小

几十年前，机器人技术浪潮开始席卷汽车和其他工厂，却止步于员工人数相对较少的工厂。因为许多买家不能承担起此笔花销，而且彼时的机器人操作具有难度也不适用于狭小的工作空间。

如今，技术的进步已经使工业机器人更小型且操作友好。新一代名为cobots的协同式机器人，通过传感器来防止它们伤害人类同事。与此同时，它们也更容易操作，价格也更便宜，较低只要25,000美元。

“这种水平对于小型工厂来说也能负担得起，”Task Force Tips公司的首席执行官Stewart McMillan说道，“人们可以和这些机器人坐在一起，并利用短短几分钟的时间观看一段操作视频就能学会如何使用。”

在美国Task Force Tips公司里，一个配备着消防水管喷嘴的视觉引导型机器人在代替人类执行任务，它会抓住一个半封闭阀门并将它关掉再交给机器人同伴，该同伴将接力完成较后一道程序。McMillan说，在过去的四年间他置办了十几个机器人，这使他的家族企业在面对来自包括中国在内的廉价劳动力国家的激烈竞争时，仍然可以良好运转。

而在印第安纳州的Valparaiso公司，他们需要支付工资的员工人数一直在250上下浮动。McMillan也提及到，他们雇佣一个机器人并不会解雇任何一名员工。相反，人们正在重新接受训练成为机器操作员或技术员。这令该公司的工作氛围浓厚，并且员工也意识到机器人的优势，它像小工具一样会做一些人类已经感到乏味的琐碎杂务。

工作杀手or创造者

当然，这种情况并不会在每一个工厂发生。机器人将改变劳动市场格局以至于多达一半的工作岗位将不复存在的言论甚嚣尘上。近日，来自麻省理工学院和波士顿大学的经济学家认为使用机器人能使美国部分地区的工作岗位需求降低并进而导致工资下调。

但是应该意识到，虽然技术革新促进某些工种的消亡，但是相应的其他工种的需求在上升。波士顿咨询集团的研究侧重于德国境内，他们认为智能化设备将代替约61万个工厂岗位，但也将创造出96万个岗位空缺。因此，自动化成为提高生产力的巨大驱动，并会使得工资水平普遍提高。

“每个人都在哀嚎于美国所面临的生产率进一步提高的困境，但是却没有发现我们正在提高平均生产率水平。”加州Precise Automation in Freemont公司的联合创始人Brian Carlisle认为，“在未来的几年，机器人可以打破这种僵局。”

对于小工厂的管理层来说，他们很难拒绝小型机器人。更别说现在的这些机器人性价比更高，而且它们可以不知疲倦地全天候工作，从不请病假，更能完成一些人们不能完成的任务。

告别千篇一律的工作

Brendan Cahill于2007年成立的PTG Silicones公司主要通过自动化程序输出硅产品，比如流量控制阀和密封元件。开始时，他需要配备人手参与这项在350华氏度下还面临着爆破危险的程序化工作。

“我会望着窗外，插着双手凝思，想着能不能请机器人来做这项工作。”他说，“因为你不能将员工置于这样一种危险之中。”

因此Cahill购买了五个机器人，另有一个在路上。每一天，它们从模型设备中抽出有机硅密封挡板并将其倒在一个容器里。印第安纳州的The New Albany公司共有员工九名，大多数是管理人员和技术人员，只有机器人参与现场工作。

但是仍需几年，小型机器人才能在小型工厂中得到推广。毕竟，大型计算机首次出现在某些办公场所是上个世纪60年代，个人电脑在1975年成为现实，而直到90年代PC电脑才在工作场所中普及。

位于美国波士顿的Rethink Robotics公司首席执行官Rethink Robotics提到：“仍有很多中小型企业没有使用机器人。”当然，这为他和其他公司研发较新的学习机器提供市场动机。Universal Robots A/S公司的总裁Jurgen von Hollen透露说机器人的销售量以75％的速度增长。而总体来看，工业机器人的年增长率也保持在15%左右。

在美国德克萨斯州的埃尔帕索，Plastic Molding Technology公司的首席执行官Chuck Sholtis拨款4万美元购买的机器人承担起相应的货运工作。这将帮助他得以应对来自墨西哥的竞争，而多出的100名员工将被安排从事更具创造性的工作。正如Task Force Tips公司的McMillan所言，他并不打算让任何人离开，“我们要把更好的工作留给人类。”

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